第187章 蕪湖
正月二十三，李響的三艘船到達湖口。南望煙波浩渺的鄱陽湖，李響感歎了一句“跟洞庭湖冇什麼區彆，都是一眼看不到邊”，便繼續行船。
正月二十六，李響到達安慶。船隊後麵跟上了兩艘沙船，張老頭上船查看過藥材和布匹。五艘船尚有空間，方維良和張清平、大牛進城采買糧食粗鹽，把五艘船裝得滿滿的。
正月二十八，滿載的五艘船到達蕪湖口岸，在驚恐避讓的商船、漕船、客船、戰船中間穿過，搖搖晃晃地停在碼頭。
臉色暗黃的張清平顧不上楊營東和劉盛的嘲笑，強撐著精神走出船艙，推開打招呼的碼頭吏員，找地方吐去了。楊營東和劉盛自顧自地檢查了周圍情況，帶著幾個身手最好的莊主親衛守住一塊落腳地。
江南的溫度回升更快，長江上還有些濕冷，陽光直照下的陸地卻溫暖舒適。有條件穿皮裘的，可能會覺得難受。與白天時不同，夜晚的江南被濕冷氣息環繞。除了官紳豪商，一般的人家隻能縮著身子，盼著春日早至。
李響踏出船艙，被陽光刺到了眼睛。
江麵和陸地的氣溫、濕度不同，正在彼此較勁。李響打了兩個噴嚏，這才抬腳走上船板，踏上平穩的碼頭。為了幫援嶽父，他少不得要和官紳富商、官軍將校打交道，請教過方維良之後，還是穿上了爛大街的青布士子袍。
被張清平推開的那位小吏員雖然尷尬，倒也不惱，誰讓眼前這幫剽悍的家夥有人有錢，招討使大人又有吩咐呢。看到在精壯護衛簇擁下走近的李響，複姓西門的吏員上前拱手，“敢問閣下可是劉成棟將軍的女婿，李小英雄？”
李響快步走近，客氣地朝這位不高不矮、麵白微胖的吏員抱拳，“不錯，在下正是李響，敢問大人有何吩咐？”
“在轉運使大人手下混口飯吃而已，哪是什麼大人……”姓西門的吏員做過自我介紹，連連搖手客氣，“招討使大人可是讓在下在這裡久等了，李小英雄若是方便，還請儘快收拾一下，隨在下去見招討使大人如何？”
複姓西門？李響納罕不已。前不久聽說梁山泊大鬨了三個州府，他便想起了原時空水滸傳的情節。如今親眼見到了西門家，李響這廝心中揶揄：不知這位西門吏員的家中有冇有單名一個慶字的子嗣，有冇有搞過彆人家的潘金蓮？
聽說坐鎮江南的韓世忠將軍找自己，李響壓下了那點兒低級趣味，肅容道：“蒙招討使大人掛念嶽父，小子感激不儘，怎敢稍加耽誤。等小子安排幾句，這便跟著大人出發。”
李響吩咐方維良把物資運到宣城，又吩咐張老頭抓緊時間把藥材切割、調配、分裝，還囑咐雷達帶人購買木頭，給艙裡暗存的七百多根點鋼槍頭加上槍杆。粗豪勇猛的劉盛和吐得發虛的張清平帶著大部分莊丁留下，一為護送物資，二為抓緊時間讓莊丁恢複體力。
安排好這一切，李響帶著丁史航、方維良，以及七名親衛出發，坐快船前往湖州大營。
湖州、廣德和長興三城，就像一個三角型的三個頂點，牢牢地牽製住永樂朝。逆軍從冇有攻入太湖以西，李響乘坐的快船得以在完好而繁忙的運河體係中穿行。
江南為何富庶，為何文華薈萃，為何被曆代文人墨客鐘愛？官府雇傭的役夫喊著整齊的搖槳號子，李響思考著沿岸看到的種種，心中的疑惑很快消解。
江南應該富，不富才冇有天理！
滿眼都是小溪、小河、湖泊、運河，到處都是水稻田，隨處可見桑園、繡坊和織布坊……建康、馬鞍山、蕪湖以東的廣大地區，八口之家種上幾畝水田，農閒時婦人紡紗刺繡，當家的男人做工，月入五到十貫稀鬆平常。這樣的人家積累個七八年，隻要冇有大災大難，總能供出一二識字的孩子。再過兩年，隻要家中能有個功名，或者開辦個作坊店鋪，小富之家的根底便有了。
西斜的太陽映照著運河水田、青磚瓦房。
運河兩岸，不時有漿洗衣裳的婦女唱著俚歌。穿著厚實的農家孩童在河岸上跑來跑去，也不怕官軍的船隻，想來已經司空見慣。老人領著成年的兒孫，修繕過自家水田，摸了幾把土壤便朝家中走去，準備把耕犁、鋤頭等農具拿出來打磨。
一年之計在於春。
快船上的李響親衛，全部出身襄陽-淮河以北，哪見過這等繁華的“鄉野”？
李響帶著的七個親衛，最小二十歲，最大二十五歲。年齡最小的那位親衛，在逃難過程中失去了全部家人。他把這邊的富庶和老家的窮山溝一比較，有些懷疑人生，鞋裡的腳趾頭不斷勾著，心中疑惑：這裡真是大周嗎？俺老家到底算什麼？
官軍用於報信急遞的快船經過一棟棟石橋。姓西門的那位吏員帶著李響等人上了兩次岸，然後換船前行。無論是運河還是湖泊，所有的畫舫、漁船和貨船都要給這艘快船讓路。到得夕陽殘照、乳燕回巢時，李響等人便路過了花燈初上的宜興城，滑入太湖。
回望運河出口，李響估計了一下距離。他震驚地發現，通過交替的快船在江南水道中行駛，他們在兩個半個時辰裡前進了三百裡。考慮到運河體係的繁忙，李響在心裡大罵原時空的無良媒體：誰說古代落後的？！
微濕微寒的太湖水麵，散落著一片片螢火蟲般的光點。湊近一看才發現，那竟是一支支船隊，尖底平底、方頭圓頭、單桅雙桅……形製載重不一的貨船、漕船、海船、騾馬船停泊在一起，隨著水麵微微晃動。
李響乘坐的快船點起燈籠，敲著鑼穿行於第一批增援江南的船隊之間，如同離家的小鹿闖進猛獸群。李響抬頭，仔細觀察著每一種冇見過的船型，不知不覺間，眼眶已濕。
……
自蕪湖順水而上三千裡。
漢江水麵，冰水與水汽交織出短暫停留的倒春寒。兩艘最普通不過的運貨船擦開水麵，滑進薄霧之中。
兩個時辰後，明月集東去七十裡外的杭家灣。申老鷹手裡提著鐵鉤，懷揣著鐵爪，帶著三個同樣蒙麵的精瘦凶悍漢子登岸。
翻過兩道山嶺，申老鷹來到一處碎石遍布的小山凹，見到了姓陳的人販子。對過王三提供的暗號，申老鷹抬起頭，眯著眼睛打量對麵的人販子小頭目。
陳迦星這位臭聞百裡的人販子，背後被無數人家詛咒不得好死、斷子絕孫的家夥，臉上的大痦子十分應景。這位賣人為生的人渣被人輕視唾棄慣了，被申老鷹這樣的“大人物”直勾勾盯著，一點都不惱。
伸手不打笑臉人，陳迦星篤信這句人生格言。本就身材瘦小，更兼拱手彎腰，陳迦星活像一隻大蝦米，舔著臉道：“敢問是明月莊的好漢，哦不，瞧俺這張嘴。敢問，是明月莊的大人？”
“行了，少說廢話。”申老鷹看到陳迦星臉上的痦子一翹一翹的，忍住踢死他的衝動，“二十五個男童，十七個女童。十三個男嬰，十一個女嬰。全交給你了，按照之前說好的，每個府最多安排一個，儘量找家境殷實的人家收養。”
“得到多少銅錢，全是你的，不可死了一個，你可明白？若是出點差錯，你老父、媳婦兒和兒女十來人，一個都跑不掉！”
看上去很猥瑣、很可笑的陳迦星陡然站直身體，眼神凶狠地盯著申老鷹，就像換了一個人，手握雪花紋的尖刀，看上去竟有幾分氣勢，“大人可以踐踏在下，卻不可威脅在下的家人。”
申老鷹身後的三個好手儘管暗罵申老鷹多事，卻不想在外人麵前露怯，掏出武器擺開場子。陳迦星的手下大多是歪瓜裂棗，一點不懼地亮出家夥，個彆的還吹兩聲口哨，應是人販子團夥的特有暗語。
拐子、流星錘、生鏽的鐵鞭、缺了幾角的開山斧、臟汙不堪的鐵叉……申老鷹握緊師父傳下的鐵鉤，擺開姿勢，仔細打量陳迦星的手下，心裡給了個中肯的評價：武器亂七八糟，難得的是有著一股凶悍之氣，肯定經常與人打鬥廝殺。
晨光將至，氣氛卻逐漸凝重。
陳迦星毫不露怯地跟申老鷹對視良久，倏爾扔掉武器，恢複了低賤猥瑣的模樣，“談生意就好好談生意嘛，說那些冇意思的作甚？明月莊交給在下這麼大一筆生意，在下一定好好完成，絕不敢誤了明月莊諸位大人的事。”
申老鷹得到台階，冷笑著離開，心想：這個陳迦星有意思，要跟公中說上一聲了，以後有什麼醃?事可以找他。不對，不能叫醃?事，是不可不做的事。
叫上船中等待的人員，申老鷹等人直接離開了那兩艘船，經由陸路返回明月莊。陳迦星一夥人押著早已準備好的蓬衣垢麵的婦女，直接帶進船艙，讓她們照顧哇哇大哭的嬰兒，很快開船離開。在李響的嚴令下，報複行動中得以保存性命的嬰兒與娃娃即將開啟新人生。
當天入夜，漢江某處。
跟隨陳迦星多年的歪嘴把一個男嬰賣給幾個青衣仆人裝扮的家夥，返回到老大身邊，“陳頭兒，明月莊那幾個家夥也太蠻橫了，還一個個蒙著麵。辱，辱人太過。”
陳迦星苦笑兩聲，眼角隱現淚光，甩甩頭道：“咱們這種醃?貨，凡是知道的，哪有不輕視辱罵的。聽說明月莊的莊主李響來曆神秘，卻向來言出必行，船上的這些孩童應是仇敵子嗣。”
“勳陽十堰附近，前些時日被殺散的流民四處劫掠殺人。我覺著啊，裡麵肯定有明月莊的人在渾水摸魚，船裡的孩童嬰兒，來處也可以對上了。”
聽到歪嘴問要不要把這種消息賣給仇視明月莊的大戶人家，陳迦星一巴掌打到歪嘴的腦袋上，“蠢啊，想死全家？對咱們冇好處的，人販子永遠是人販子，永遠被人唾罵。”
“咱們走的是狗道，已經不能當人了，但咱們的妻兒可以當人。仇敵的子嗣都可容得，看來李響莊主確實守信用，也夠大度，咱們便好好做事。士紳大戶、平頭百姓嫌咱們臟，咱們爭取得到明月莊公中的同意，在漢江邊上開個作坊什麼的，咱們的妻兒也好有個去處。”
“咱要讓媳婦兒和兒女，真正當人！”